Terres rares : pourquoiun petit marché compte.

Les terres rares forment un groupe de dix-sept éléments. Malgré leur nom, plusieurs d’entre elles ne sont pas particulièrement rares dans la croûte terrestre ; ce qui est rare, c’est de les trouver dans des gisements exploitables et transformables de manière rentable.

Leur usage le plus connu concerne les aimants permanents. Le néodyme et le praséodyme, souvent négociés ensemble sous le nom de NdPr, forment des aimants bien plus puissants que les aimants classiques, et de petits ajouts de dysprosium ou de terbium leur permettent de fonctionner à haute température. Ces aimants équipent les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes, l’électronique et les systèmes de défense.

L’exploitation minière produit un concentré, souvent à partir de minéraux comme la bastnäsite ou la monazite. L’étape la plus difficile vient ensuite : séparer les éléments individuels, dont le comportement chimique est très proche, exige de nombreuses étapes d’extraction par solvant. Les capacités de séparation sont concentrées dans un petit nombre d’usines dans le monde.

Les concentrés sont spécifiés par leur teneur totale en oxydes de terres rares et par la distribution des éléments individuels, car les éléments destinés aux aimants concentrent l’essentiel de la valeur. La teneur en thorium et en uranium est également contrôlée, car elle détermine les conditions de transport et de transformation de la matière.

Comme le marché est petit et la transformation concentrée, les terres rares figurent sur la plupart des listes de matières premières critiques, et les acheteurs recherchent des chaînes d’approvisionnement documentées et fiables.