Seltene Erden: warum einkleiner Markt zählt.

Die Seltenen Erden sind eine Gruppe von siebzehn Elementen. Trotz des Namens sind mehrere von ihnen in der Erdkruste nicht besonders selten; selten sind Lagerstätten, in denen sie sich wirtschaftlich abbauen und verarbeiten lassen.

Ihre bekannteste Anwendung sind Permanentmagnete. Neodym und Praseodym, oft gemeinsam als NdPr gehandelt, bilden Magnete, die deutlich stärker sind als herkömmliche, und kleine Zusätze von Dysprosium oder Terbium sorgen dafür, dass sie auch bei hohen Temperaturen funktionieren. Diese Magnete werden in Motoren von Elektrofahrzeugen, Windkraftanlagen, Elektronik und Verteidigungssystemen eingesetzt.

Der Bergbau liefert ein Konzentrat, häufig aus Mineralen wie Bastnäsit oder Monazit. Der schwierigste Schritt folgt danach: Die Trennung der einzelnen Elemente, die sich chemisch sehr ähnlich verhalten, erfordert viele Stufen der Solventextraktion. Die Trennkapazität konzentriert sich weltweit auf eine kleine Zahl von Werken.

Konzentrate werden nach ihrem Gesamtgehalt an Seltenerdoxiden und nach der Verteilung der einzelnen Elemente spezifiziert, da die Magnetelemente den größten Teil des Werts ausmachen. Auch der Thorium- und Urangehalt wird geprüft, weil er bestimmt, wie das Material transportiert und verarbeitet werden darf.

Da der Markt klein und die Verarbeitung konzentriert ist, stehen Seltene Erden auf den meisten Listen kritischer Rohstoffe, und Abnehmer suchen nach dokumentierten, verlässlichen Lieferketten.