Análisis

Tierras raras: por quéimporta un mercadopequeño.

Diecisiete elementos, un uso clave en los imanes permanentes y una cadena de procesado con pocas plantas.

Las tierras raras son un grupo de diecisiete elementos. Pese a su nombre, varios de ellos no son especialmente escasos en la corteza terrestre; lo escaso es encontrarlos en yacimientos que puedan explotarse y procesarse de forma rentable.

Su uso más conocido son los imanes permanentes. El neodimio y el praseodimio, que a menudo se comercializan juntos como NdPr, forman imanes mucho más potentes que los convencionales, y pequeñas adiciones de disprosio o terbio les permiten funcionar a altas temperaturas. Estos imanes se emplean en motores de vehículos eléctricos, aerogeneradores, electrónica y sistemas de defensa.

La minería produce un concentrado, a menudo a partir de minerales como la bastnasita o la monacita. Después llega la etapa más difícil: separar los elementos individuales, que se comportan químicamente de forma muy parecida, requiere numerosas etapas de extracción por disolventes. La capacidad de separación se concentra en un pequeño número de plantas en el mundo.

Los concentrados se especifican por su contenido total de óxidos de tierras raras y por el reparto de los elementos individuales, ya que los elementos para imanes concentran la mayor parte del valor. También se comprueba el contenido de torio y uranio, porque determina cómo puede transportarse y procesarse el material.

Como el mercado es pequeño y el procesado está concentrado, las tierras raras figuran en la mayoría de las listas de materias primas críticas, y los compradores buscan cadenas de suministro documentadas y fiables.

Especificación

Metales menores y críticos

Material	Formas comerciales	Especificación
Tierras raras	Concentrado de monacita y bastnasita, óxidos	Contenido total de óxidos de tierras raras, reparto de elementos (NdPr, disprosio, terbio), torio y uranio; en óxidos, pureza de cada elemento.
Tantalio y niobio	Concentrado de tantalita, columbita, coltán	Ta₂O₅ y Nb₂O₅, radiactividad y documentación 3TG con CMRT.
Wolframio	Concentrado de wolframita y scheelita, APT	WO₃ e impurezas (estaño, arsénico, molibdeno, fósforo, azufre); en APT, pureza química.
Antimonio	Concentrado de estibina, trióxido, lingote	Ley de antimonio, arsénico y plomo, metales preciosos pagables; pureza del trióxido o del lingote.
Arenas minerales	Ilmenita, rutilo, zircón	TiO₂ y hierro en la ilmenita y el rutilo, ZrO₂ en el zircón, radiactividad y granulometría.